Marsi-kulgureil viis tööaastat täis
Pole ilmselt palju masinaid, mis töötaksid 20 korda ettenähtust kauem. Aga peaaegu just seda on suutnud kaks NASA Marsi-kulgurit, mis tähistavad sel kuul viiendat aastat punasel planeedil. Algselt 90-päevaseks kavandatud missioon jätkub ikka veel.
Selle ajaga on Spirit ja Opportunity liikunud kahepeale mööda Marsi pinda ligi 21 kilomeetrit, kogunud ja saatnud Maale 36 gigabaiti infot, sh 250 000 pilti. Suvel on nad saanud nautida lausa 20-kraadist soojust, talviti aga pidanud taluma 100 külmakraadi. Viimase talve elas Spirit napilt üle, sest tema päikesepaneelid olid juba nii tolmused, et suutsid vaevu energiat toota.
„Kulgurid on uskumatult vastupidavad, arvestades ekstreemseid tingimusi, mida nad iga päev kogevad,” ütles missioonijuht John Callas AFP-le. „Meile on selge, et mõni kulguri oluline osa võib iga kell üles öelda ja missioon lõpeb eelhoiatuseta.”
Spiritil ei tööta üks ratas ja ta saab liikuda vaid tagurpidi. Opportunityl on osalt rikkis robotkäsi, mis ei võimalda täielikult pinnaseproove võtta. Sellegipoolest julgevad missioonijuhid loota, et Opportunity peab veel vastu isegi paar aastat. Kui aga tugevad tuuled ei puhasta Spiriti päikesepaneele piisavalt, jääb järgmine talv talle ilmselt viimaseks.
Vee jälgede otsingul
Nii Spirit kui ka Opportunity saadeti kohtadesse, kus pinnavormid viitavad kunagisele vee all olekule. Spirit avastas peagi pinnases jälgi sooladest, mis võisid sinna sattuda veega. Opportunity leidis tükikesi, milles oli rohkelt hematiiti – mineraali, mis moodustub üksnes vesises keskkonnas.
Spiriti ja Opportunity eelkäijaks Marsi-kulgurite vallas oli 1997. aasta suvel punasele planeedile jõudnud Sojourner. Sellel oli „tehasegarantii” vaid 30 päevaks, kuid ta suutis töötada viis kuud.
Järgmisena läheb teele teaduslabor
•• Järgmine kulgurimissioon lükati hiljuti ligi kahe aasta võrra edasi, nii et Mars Science Laboratory (MSL) nime kandev aparaat peaks kohale jõudma 2012. aastal. MSL on kulguritest seni kõige suurem ehk veidi alla kolme meetri laiune, üle kolme meetri pikkune – ilma robotkätt arvestamata – ja 2,3 meetri kõrgune.
