Üks öö SOFIA-ga ehk Elust maailma suurima lendobservatooriumi pardal

Miljonidollariline öine missioon viib maailma suurima lendava observatooriumi, sakslastele ja ameeriklastele kuuluva SOFIA kosmose saladusi paljastama.

Autosõit Silicon Valleyst Palmdale’i väikelinna kestab viis ja pool tundi. Linn asub kuulsa Mojave kõrbe piiril ja on tüüpiline USA väikelinn, millest läheb läbi kiirtee ja mis on ruudukujuliselt tänavatega laiali hajutatud. Kuid ühes mõttes ei ole Palmdale sugugi tüüpiline, sest linna põhjaosas asub Neil Armstrongi nimeline lennu-uuringute keskus. See keskus on koduks maailma suurimale lendavale observatooriumile SOFIA-le – modifitseeritud Boeing 747SP-le, mille pardal on 2,5-meetrise läbimõõduga teleskoop.

NASA (USA kosmoseagentuur) valib väga, keda SOFIA pardale teaduslendudele lubatakse. Olen üks väheseid õnnelikke, kel õnnestub ühest sellisest lennust osa saada. Tavaliselt jääb see au ainult lennumeeskonnale, teadlastele ja vähestele kooliõpetajatele, keda NASA konkursi korras valib ja koolitab.