Vaht lendas süstiku küljest ära plahvatusliku jõuga, ütles Readdy, kuigi NASA oli varem arvanud, juhindudes mineviku kogemusest, et vaht koorus maha. Agentuur eeldas varem samuti, et vahutükk kukkus alla ning möödus süstikust, kuid tegelikult lendas vaht süstiku pihta ning vasak tiib rammis seda, tekitades suure ning hukutava lõhe.

„See on siis tõeline põhjus, mille me välja selgitasime,“ sõnas Readdy. Kõige tõenäolisemalt tekitas õhutasku vahu rakendusviga, lisas ta.

NASA teatel peaks probleemi lahendama kütusepaagi ümberehitamine ning vahtisolatsiooni kohaldamistehnoloogia parandamine, samuti isolatsiooni mitmekordne kontrollimine. Kuid see võtab aega kauem, kui varem arvati, ning see on ka üks põhjustest, miks süstikud ei asu enne järgmist aastat lendama.

Süstik Columbia katastroof toimus 1. veebruaril 2003, kui süstik Maa atmosfääri sisenemisel plahvatas ning hukutas seitse pardal olnud astronauti.