Üks populismi põhitunnuseid on „ausa“ rahva vastandamine „korrumpeerunud“ eliidile. Populistid väidavad, et nad kõnelevad rahva nimel. Viimastel aastatel on parempoolsed populistid saanud enim tähelepanu, ent populismil on lai spektrum – seda kasutavad nii parem- kui ka vasakpoolsed poliitikud. Ühisjoon on see, et populistid pakuvad lihtsaid lahendusi keerulistele küsimustele ja annavad teadlikult lubadusi, mida on võimatu täita. Populismiga kaasnevad tihtipeale vandenõuteooriad, mida ühismeedia aitab võimendada.