Selle nähtuse peamine põhjus on vee reostumine põllumajanduse, tööstuse ja reoveega, mis sisaldab lämmastikku ja fosforit. Need ained põhjustavad vetikate massilist paljunemist, mis omakorda loob merepõhjas „surnud tsoone“. Lisaks kannatab meri raskmetallide ja naftasaaduste tõttu, mis satuvad sinna atmosfääri sadestumise ja reovee kaudu.